A exploração de Marte sempre foi competência exclusiva das agências espaciais nacionais, mas a NASA está tentando mudar isso, atribuição de uma dúzia de tarefas de investigação a empresas privadas como um prelúdio ao apoio comercial para futuras missões ao Planeta Vermelho.
É a segunda vez num mês que a agência demonstra o seu desejo de apoio comercial em missões a Marte, tendo mais ou menos descartou a missão original de retorno de amostra de Marte em favor de uma alternativa a ser determinada, provavelmente por empresas espaciais privadas.
Um total de nove empresas foram selecionadas para realizar 12 “estudos conceituais” sobre como poderiam fornecer serviços relacionados a Marte, desde entrega de carga útil até imagens planetárias e retransmissões de comunicações. Embora cada prêmio seja relativamente pequeno – entre US$ 200.000 e US$ 300.000 – esses estudos são um primeiro passo importante para a NASA compreender melhor os custos, riscos e viabilidade das tecnologias comerciais.
As empresas selecionadas são Lockheed Martin, Impulse Space e Firefly Aerospace para entrega de pequenas cargas e serviços de hospedagem; United Launch Alliance, Blue Origin e Astrobotic para entrega de grandes cargas e serviços de hospedagem; Albedo, Redwire Space e Astrobotic para serviços de imagens da superfície de Marte; e SpaceX, Lockheed Martin e Blue Origin para séries de retransmissão de próxima geração.
Quase todas as propostas selecionadas adaptariam projetos existentes focados na Lua e na Terra, disse a NASA em comunicado. Os estudos de 12 semanas serão concluídos em agosto e não há garantia de que levarão a futuras solicitações de propostas ou contratos. Dito isto, é igualmente improvável que contratos futuros apareçam sem que um estudo tenha sido feito anteriormente por uma empresa que os disputa.
As empresas foram originadas de uma solicitação de propostas apresentada pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no início deste ano. De acordo com essa solicitação, a ideia é desenvolver um novo paradigma para a exploração de Marte, que proporcione “missões mais frequentes e de baixo custo” através de parcerias entre o governo e a indústria.
O plano é semelhante ao programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da agência, que oferece grandes contratos a empresas privadas para entregar cargas úteis à Lua. E como o CLPS, que ajudou a financiar o primeiro módulo lunar privado de sucesso (entre outros), estes últimos prémios também mostram que a agência se sente cada vez mais confortável em trabalhar com startups mais pequenas, em fase inicial, que trabalham com tecnologia não comprovada.
