A era das espaçonaves estacionárias pode acabar em breve.
Sistemas Espaciais de Portal, uma empresa liderada pelo especialista em propulsão Jeff Thornburg, está procurando ajudar a inaugurar um novo renascimento no transporte espacial com seu ônibus ultramóvel por satélite Supernova. Pense nisso como manobrabilidade como serviço – tecnologia que poderia impulsionar transferências da órbita baixa da Terra para a órbita geoestacionária em questão de horas.
O Supernova de 500 kg foi projetado para ser independente de carga útil e sobreviver em órbita por pelo menos cinco anos enquanto é manobrado continuamente, disse a empresa. Está muito longe das espaçonaves antigas, que são construídas para transportar apenas a propulsão necessária para manter sua órbita. Portal projetou um novo sistema de propulsão, chamado propulsão térmica solar, que produzirá um enorme delta-V de 6 quilômetros por segundo, para permitir a transferência rápida para o espaço cislunar, ou como recursos manobráveis para apoiar missões de segurança nacional.
A Portal foi fundada pelos veteranos da indústria espacial Jeff Thornburg, COO Ian Vorbach e vice-presidente de engenharia Prashaanth Ravindran. A carreira de Thornburg parece uma história ampla da indústria espacial. Abrangendo quase 30 anos, inclui passagens por basicamente todas as grandes organizações aeroespaciais: como oficial militar na Força Aérea; trabalhando em tecnologia de motores de foguetes líquidos na Aerojet; cinco anos na SpaceX, onde acabou se tornando o segundo vice-presidente de engenharia de propulsão; trabalhando com o famoso empresário Paul Allen na Stratolaunch; e como diretor do Projeto Kuiper da Amazon.
“Então decidi que realmente não queria o estilo de vida de uma grande empresa e realmente queria me aprofundar em alguns problemas que não estavam sendo resolvidos por nenhuma outra empresa, e então meus cofundadores e eu fundamos a Portal Space Systems em novembro de 2021, ” ele disse. “É a única vez que sinto que fui capaz de prever o futuro, mesmo que próximo.”
Dado que passou a maior parte de sua carreira no desenvolvimento e propulsão de veículos de lançamento, ele começou a pensar no que viria a seguir na indústria depois que a SpaceX decifrou o código do lançamento acessível, rápido e confiável. Ele também notou outras tendências: com mais naves espaciais lançadas em órbita do que nunca, as colisões em órbita tornam-se mais prováveis. Do lado da defesa, Thornburg também começou a ver mais interesse de segurança nacional nas capacidades espaciais de resposta e na capacidade dos satélites manobrarem “sem arrependimento”.
Mas os satélites não foram projetados para se movimentar muito em órbita; em geral, eles são lançados com propulsão a bordo suficiente para mantê-los na órbita pretendida, não para se esquivar de outros objetos, e certamente não sem capacidade delta-V para ir para uma órbita mais alta. A Supernova faz parte de uma nova geração de espaçonaves que busca mudar isso.
A empresa desenvolveu internamente o sistema de propulsão do Supernova. O sistema térmico solar aproveita a tecnologia legada projetada pela NASA e pelo Departamento de Defesa, ao mesmo tempo que inova subsistemas específicos para otimizar o desempenho da missão. Por exemplo, a empresa está trazendo um trocador de calor proprietário para esse sistema de propulsão solar térmica para oferecer desempenho ainda maior durante uma vida útil mais longa.
“Acho que a grande função de forçamento aqui para o comércio é apenas a proliferação dessas constelações LEO que eles têm que manobrar, e a função de forçamento para o DOD é a China e o envolvimento futuro que as pessoas acreditam que teremos com eles no futuro. Taiwan e outras questões. Ambas as coisas aconteceram ao mesmo tempo, o que criou a oportunidade que eu esperava, mas não previ que seria tão significativa.”
A Portal levantou uma quantia não revelada de financiamento de risco de financiadores não identificados, e o primeiro desenvolvimento da Supernova foi totalmente financiado, disse a empresa. A equipe também ganhou mais de US$ 3 milhões em cinco prêmios da Força Espacial e do DOD, incluindo um SBIR direto para a fase II que se concentra especificamente no desenvolvimento de operações espaciais responsivas.
Portal pretende realizar uma demonstração em voo no final de 2025 ou início de 2026. Mas antes mesmo do lançamento dessa missão, Thornburg disse que a startup está procurando ampliar sua equipe – que é de cerca de 25 pessoas, mas prevê que aumentará para até 200. em 25 anos – e aumentar a produção para apoiar a produção de múltiplas naves espaciais por ano após a primeira demonstração.
