Espaço de Inversão é apropriadamente nomeado. A principal preocupação da startup de três anos não é levar as coisas para o espaço, mas trazê-las de volta – transformando o terreno elevado em “uma camada de transporte para a Terra”.
O plano da empresa – entregas ultrarrápidas e sob demanda para qualquer lugar da Terra – parece uma ilusão, mas é o tipo de objetivo lunar que poderia transformar o transporte terrestre de carga. O objetivo é enviar frotas de veículos em órbita terrestre que serão capazes de retornar à Terra em velocidades Mach, desacelerar com pára-quedas especialmente feitos e entregar carga em minutos.
A Inversion desenvolveu um veículo pioneiro, chamado Ray, que é um precursor técnico de uma plataforma maior que será lançada em 2026. Ray irá para o espaço em outubro, na missão de compartilhamento de passeio Transporter-12 da SpaceX, abrindo caminho para os planos futuros da Inversion em órbita. (e volta).
Ray é pequeno – cerca de duas vezes o diâmetro de um frisbee padrão – e passará de uma a cinco semanas no espaço, dependendo de fatores como o clima e como a órbita se alinha com o local de pouso, explicou o CEO da Inversion, Justin Fiaschetti, em uma entrevista recente.
Esta primeira missão terá três fases: a fase inicial em órbita, onde a sonda será ligada, carregará as baterias e, esperançosamente, enviará telemetria para o solo. Durante a segunda fase, Ray usará seu sistema de propulsão a bordo para desacelerar o veículo para que ele comece a perder altitude e reentrar na atmosfera. A cápsula de reentrada será separada do ônibus satélite (ambos projetados internamente), com esta última estrutura queimando.
A terceira e última fase verá Ray desacelerar usando um pára-quedas supersônico drogue, de uma velocidade de reentrada de Mach 1,8 para Mach 0,2. O pára-quedas principal será então acionado, desacelerando ainda mais a cápsula para um mergulho suave na costa da Califórnia.
Impressionantemente, a empresa projetou e construiu quase todos os veículos Ray internamente, desde o sistema de propulsão até a estrutura e os pára-quedas. Este último componente é fundamental: quase nenhuma empresa espacial projeta pára-quedas por conta própria, e eles são incrivelmente desafiadores para serem projetados desde o início. A equipe de engenharia da Inversion concluiu os testes de qualificação dos sistemas de implantação e de pára-quedas no ano passado.
Concluímos com sucesso uma campanha de qualificação do sistema de recuperação total do Ray, nosso veículo desbravador! Tanto os pára-quedas como os seus sistemas de implantação foram desenvolvidos internamente pelos nossos engenheiros de recuperação, Connor & Daniel. pic.twitter.com/mPquy1nGbE
– Inversão (@InversionSpace) 5 de setembro de 2023
Fiaschetti disse que a forte integração vertical ajudou a empresa a avançar muito rapidamente.
“O objetivo do nosso veículo Ray é desenvolver tecnologia para o nosso veículo de próxima geração. Como tal, construímos basicamente todo o veículo internamente”, disse Fiaschetti. “O que vimos foi que, se pudermos construir internamente agora, façamos primeiro o que é difícil, o que nos permitirá escalar muito rapidamente e atender às necessidades dos nossos clientes.”
O veículo de reentrada é totalmente passivo – o que significa que não possui controles ativos para navegar em sua reentrada na Terra – mas o veículo maior de próxima geração da empresa, chamado Arc, terá precisão no “nível do campo de futebol”.
A Inversion foi fundada pelo CEO Justin Fiaschetti e pelo CTO Austin Briggs em 2021, mas os dois são mais antigos: eles se conheceram pela primeira vez quando se sentaram lado a lado em uma cerimônia de matrícula de calouros do Boston College. A dupla acabou conseguindo empregos no sul da Califórnia – Briggs, como engenheiro de desenvolvimento de propulsão na ABL Space Systems, enquanto Fiaschetti teve breves passagens por engenharia na Relativity e na SpaceX – e eles eram, na verdade, colegas de quarto quando lançaram pela primeira vez a ideia de desenvolver tecnologia para entregar carga em qualquer lugar. na terra.
A empresa passou pelo Y Combinator no verão de 2021 (era um dos nossos favoritos da coorte) e fechou sua rodada inicial de US$ 10 milhões em novembro do mesmo ano.
“Desde então, partimos para as corridas”, disse Fiaschetti. A empresa cresceu para 25 funcionários, baseados em Torrance, Califórnia, onde possuem instalações de 5.000 pés quadrados. A startup também possui cinco acres de terra no deserto de Mojave, onde realiza testes de motores. O dimensionamento da equipe e esta primeira missão foram integralmente financiados por essa rodada.
A startup vê mercados promissores tanto em agências governamentais quanto em empresas privadas; ambos os segmentos poderiam usar a plataforma reutilizável do Inversion como plataforma de teste em órbita ou como veículo de entrega para uma estação espacial comercial privada. A inversão tem como objetivo levar a reutilização e a duração em órbita “ao máximo” para reduzir custos e também para apoiar diferentes perfis de missão, disse Fiaschetti.
A Inversion pretende pilotar o veículo de próxima geração, Arc, pela primeira vez em 2026. Embora os dois cofundadores tenham se recusado a fornecer mais detalhes sobre a espaçonave, o site da empresa diz que ela será capaz de transportar mais de 150 quilos de carga, para fornecer entrega “proliferada” no espaço.
“Estamos testando hardware de forma consistente. Estamos desenvolvendo uma infraestrutura para podermos nos expandir. Assim como nossa decisão de trazer pára-quedas para casa foi uma decisão porque os pára-quedas são diretamente aplicáveis ao que estamos construindo, é tomar esse tipo de decisão importante que nos permite mover-nos muito mais rápido do que outro veículo de reentrada levaria muito mais tempo para desenvolver.”
