Os olhos não são apenas uma janela para a alma; rastrear sacadas pode ajudar os médicos a detectar uma série de problemas de saúde cerebral. É por isso que a startup franco-belga de tecnologia médica neuroClues está construindo uma tecnologia de rastreamento ocular acessível e de alta velocidade que incorpora análises baseadas em IA. Pretende tornar mais fácil para os prestadores de serviços de saúde a utilização do rastreio ocular para apoiar o diagnóstico de doenças neurodegenerativas.
A empresa está começando com foco na doença de Parkinson, que normalmente já incorpora um teste do movimento ocular do paciente. Hoje, um médico pede a um paciente para “siga meu dedo”, mas a neuroClues quer que os médicos usem seus fones de ouvido portáteis proprietários para capturar movimentos oculares a 800 quadros por segundo, após o que eles podem executar uma análise dos dados em apenas alguns minutos. segundos.
Os fundadores do grupo de 3,5 anos – dois dos quais são investigadores em neurociências – apontam as elevadas taxas de diagnósticos errados da doença de Parkinson como um dos factores que informaram a sua decisão de se concentrarem primeiro na doença. Mas o seu as ambições são mais amplas. Eles pintam um quadro do futuro em que seu dispositivo se torna um “estetoscópio para o cérebro”. Imagine, por exemplo, se a sua ida anual ao oftalmologista pudesse incluir um rápido exame da saúde do cérebro e compará-lo com valores de referência padrão para a sua idade. De acordo com a startup, que pretende ajudar 10 milhões de pacientes até 2032, os protocolos de rastreamento ocular também poderiam ajudar a testar outras doenças e condições, incluindo concussão, Alzheimer, esclerose múltipla e acidente vascular cerebral.
A startup está em processo de preenchimento de um pedido de aprovação da FDA e espera obter autorização para uso de seu dispositivo, uma ferramenta de suporte clínico nos EUA, ainda este ano. Está a trabalhar no mesmo tipo de aplicação na União Europeia e prevê obter aprovação regulamentar na UE em 2025.
Então, como funciona o dispositivo? O paciente olha pelo fone de ouvido e vê uma tela onde aparecem pontos. Um médico irá então dizer-lhes para seguirem os pontos com os olhos, após o que o dispositivo extrai dados que podem ser usados como biomarcadores de doenças, registando e analisando os movimentos oculares, medindo coisas como latência e taxa de erro. Também fornece ao clínico um valor padrão esperado de uma população saudável para comparar com os resultados do paciente.
“O primeiro artigo científico que usa rastreamento ocular para diagnosticar pacientes é de 1905”, disse o cofundador e CEO da neuroClues, Antoine Pouppez, ao TechCrunch em uma entrevista exclusiva, observando que a técnica foi inicialmente usada para diagnosticar esquizofrenia. Na década de 1960, quando os rastreadores oculares de vídeo chegaram, houve um boom na pesquisa sobre a técnica de rastreamento problemas neurológicos. Mas décadas de investigação sobre a utilidade do rastreio ocular como técnica de diagnóstico não se traduziram numa aceitação clínica generalizada porque a tecnologia ainda não existia e/ou era demasiado cara, disse Pouppez.
“É daí que vem essa tecnologia: a frustração dos meus cofundadores ao ver que o rastreamento ocular tem muito valor – isso foi demonstrado em pesquisas clinicamente comprovadas em milhares de pacientes em ambientes de pesquisa – e ainda não é usado em prática clínica”, disse ele. “Os médicos hoje usam os dedos – e literalmente dizem 'siga meu dedo' – enquanto um olho se move a 600 graus por segundo. Você está fazendo três movimentos oculares por segundo. E então é muito, muito difícil – quase impossível – avaliar quão bem você está se movimentando [by human eye alone].”
Outros também identificaram o potencial de fazer mais com o rastreamento ocular como auxílio diagnóstico.
Com sede nos EUA Neurossincronização, por exemplo, oferece um fone de ouvido VR combinado com um software de rastreamento ocular aprovado pela FDA que, segundo ele, pode analisar os movimentos oculares do usuário “como uma ajuda no diagnóstico de concussão”. O produto é voltado para jogadores de futebol e atletas de outros esportes de contato que enfrentam risco elevado de traumatismo cranioencefálico.
Existem também fabricantes de aplicativos móveis – como CérebroEye – apresentar aos consumidores tecnologia de rastreamento ocular baseada em smartphones para autoteste da “saúde do cérebro”. (No entanto, tais alegações não são avaliadas pelos reguladores de dispositivos médicos.)
Mas neuroClues se destaca de várias maneiras. Primeiro, ela diz que seu fone de ouvido pode ser colocado em um consultório médico normal, sem a necessidade de uma sala escura nem de hardware de computação especializado. Não está usando hardware pronto para uso, mas sim desenvolvendo fones de ouvido dedicados de rastreamento ocular para testes oftalmológicos projetados para gravar em alta velocidade e controlar o ambiente de gravação. Os fundadores da empresa argumentam ainda que, ao construir seu próprio hardware e software, a neuroClues desfruta velocidade incomparável de captura de dados em um dispositivo não estático implantado comercialmente.
Para proteger essas vantagens ostensivas, a neuroClues possui uma série de patentes concedidas (ou registradas) que abrangem vários aspectos do design, como a sincronização do hardware e software e sua abordagem para análise de dados.
“Somos o único no mercado hoje que grava 800 quadros por segundo em um dispositivo portátil”, disse Pouppez, observando que o “padrão ouro” da pesquisa é 1.000 quadros por segundo. “Não existe nenhum produto clínico ou não clínico que faça isso nessa taxa de quadros, o que significa que tivemos que levantar barreiras que ninguém havia levantado antes.”
Crédito da imagem: neuroClues
A neuroClues, que foi incubada no Instituto do Cérebro de Paris, espera que os primeiros fones de ouvido de rastreamento ocular sejam implantados em ambientes especializados, como hospitais universitários, para uso em pacientes que já foram encaminhados para consultores. Observa que o serviço será reembolsável através dos códigos de seguro de saúde existentes, uma vez que os testes de rastreio ocular são uma intervenção médica estabelecida. A empresa diz que também está conversando com diversas outras empresas nos EUA e na Europa que estão interessadas em seu hardware e software.
Esta primeira versão do dispositivo foi concebida como um auxílio diagnóstico, o que significa que o médico ainda é responsável pela interpretação dos resultados. Mas Pouppez disse que o objetivo da equipe é evoluir a tecnologia para fornecer também interpretações dos dados, para que o dispositivo possa ser implantado de forma mais ampla.
“Nosso objetivo é avançar rapidamente para levar esses recursos de diagnóstico aos profissionais”, ele nos disse. “Esperamos estar no mercado com tal dispositivo em 26/27. E assim, para ampliar nossas perspectivas de mercado e realmente estar em [the toolbox of] todos os neurologistas nos EUA e na Europa.”
A startup está anunciando perto de uma rodada de financiamento pré-Série A de € 5 milhões, liderada pelo Fundo Branco e pelo programa EIC Accelerator da Comissão Europeia. Os investidores existentes Invest.BW, além de vários business angels, incluindo Fiona du Monceau, ex-presidente do conselho da UCB, Artwall, e Olivier Legrain, CEO da IBA, também participaram. Incluindo esta rodada, a neuroClues arrecadou um total de 12 milhões de euros desde que foi fundada em 2020.
Pouppez disse que tentará levantar a Série A nos próximos 12 a 18 meses. “Os nossos investidores existentes e a Comissão Europeia já demonstraram interesse em participar, por isso, basicamente, procuro um investidor principal”, acrescentou.
