Durante décadas, o Sistema de Posicionamento Global (GPS) manteve um monopólio de facto sobre posicionamento, navegação e cronometragem, porque é barato e já está integrado em milhares de milhões de dispositivos em todo o mundo. Mas Sistemas Espaciais Xona acredita que será necessário um sistema mais preciso para dimensionar veículos autônomos (AVs), robótica avançada e outras tecnologias para o século XXI.
A startup planeja lançar uma constelação de satélites em órbita baixa da Terra que funcionaria como uma alternativa comercial ao GPS. Chamada Pulsar, a rede poderia custar potencialmente menos para operar, ao mesmo tempo que oferece dados de geolocalização mais precisos.
A Xona foi fundada em 2019 por sete ex-alunos da pós-graduação de Stanford; a maioria se conheceu durante a pós-graduação. O CTO Tyler Reid obteve seu doutorado lá e trabalhou no Laboratório de Pesquisa GPS da universidade, posteriormente ingressando no grupo de veículos autônomos da Ford em 2017. Ele trabalhou em “requisitos de localização”, ou o nível de desempenho de navegação que um veículo autônomo ou função de assistência ao motorista precisa. para operar com segurança e tentando desenvolver ou adquirir essa tecnologia.
Muitos veículos hoje que integram recursos autônomos usam uma combinação de tecnologias, como câmeras, sensores lidar e sensores de radar para navegar. Mas o CEO da Xona, Brian Manning, disse que embora estes sensores funcionem bem em ambientes estruturados, como cidades, a sua eficácia é degradada em ambientes não estruturados, como o meio de um deserto. Felizmente, por não ser impedido por edifícios e outros recursos, o GPS tende a funcionar muito bem nesses locais.
“O problema, porém, é que o GPS não chega nem perto do nível de precisão ou realmente disponibilidade ou robustez para ser um sensor complementar”, disse Manning.
“Foi quando realmente começamos a perceber quão grande é a lacuna entre o GPS de hoje, e onde estão as necessidades, pelo menos do mercado automotivo, e para onde elas estão indo muito rapidamente”, continuou ele. “E se pudéssemos construir um novo GPS usando mais a mentalidade da SpaceX em vez da mentalidade de contratação governamental?”
A abordagem da Xona é certamente mais SpaceX do que Boeing. Os 31 satélites que fornecem GPS são todos requintados, ultracaros e sincronizados com precisão de nanossegundos usando enormes relógios atômicos integrados. Em contraste, o serviço Pulsar da Xona é construído em um patenteado “arquitetura de nuvem para relógios atômicos”, como disse Manning, que, segundo ele, reduzirá drasticamente o custo de cada satélite, mas ainda fornecerá níveis de precisão muito mais altos. Pense numa precisão de vários centímetros, em vez de metros.
A Xona lançou o seu primeiro satélite de demonstração em 2022 para demonstrar o IP patenteado principal, e esse satélite atingiu agora o fim da sua vida útil. O primeiro satélite de produção será lançado em junho de 2025 e será construído pelo fabricante belga de satélites Aerospacelab. A Xona pretende lançar uma constelação de 300 satélites. Diferentes grupos de clientes poderão começar a beneficiar do serviço mesmo antes de toda a constelação estar operacional, disse Manning.
A empresa projetou seu sinal para ser compatível com versões anteriores de muitos chipsets GPS existentes, embora alguns sejam “compatíveis com versões futuras”, disse Manning. Mas, em geral, os chipsets só precisarão de uma atualização de firmware para acessar o sinal criptografado do Pulsar.
Embora possa ser difícil competir com um serviço gratuito como o GPS, a Xona está convencida de que haverá um enorme mercado para serviços avançados de posicionamento, navegação e cronometragem devido ao aumento dos AVs e outras tecnologias. Os investidores estão por trás desse objetivo: na terça-feira, a Xona anunciou o fechamento de uma rodada Série A de US$ 19 milhões com excesso de assinaturas liderada pela Future Ventures e Seraphim Space, com a participação de novos investidores NGP Capital, Industrious Ventures, Murata Electronics, Space Capital e Aloniq.
Rob Desborough, GP da Seraphim Space, descreveu nossa dependência do GPS como “absoluta” em um comunicado. “As interrupções podem causar danos incalculáveis à economia global, enquanto as melhorias abrem novas indústrias”, disse ele. “Esperar que o GPS falhe ou que poderes hostis o falsifiquem não é uma opção para as nossas indústrias comerciais ou de segurança.”
Esta nova rodada de financiamento irá para colocar em órbita o primeiro satélite de classe de produção, bem como para construir o segmento terrestre para apoiar o Pulsar e aumentar a equipe de 25 pessoas.
