Espaço Estrela do MarA ambiciosa primeira missão de demonstrar encontro em órbita e tecnologia de acoplamento chegou oficialmente ao fim, com a startup conseguindo cumprir alguns dos objetivos graças a uma pequena ajuda de um parceiro inesperado: empresa de logística espacial Órbita D.
A Starfish lançou sua primeira espaçonave, chamada Otter Pup, há quase um ano, com planos ambiciosos de usá-la para se encontrar e atracar com outro satélite em órbita. Mas a missão enfrentou problemas poucas horas após o lançamento, depois que o satélite Otter Pup pegou uma carona para orbitar com defeito. Otter Pup foi ejetado de emergência e lançado em uma queda vertiginosa pelo espaço.
Embora a empresa tenha conseguido desacelerar o giro – um feito fenomenal de pensamento rápido e engenharia – outro problema surgiu alguns meses depois, quando os propulsores de propulsão elétrica a bordo fornecidos pela startup francesa Exotrail sofreram uma anomalia e pararam de funcionar.
A empresa teve que voltar à prancheta. Uma manobra de atracação estava agora fora de questão, mas uma tentativa de encontro ainda poderia ser possível. A equipe começou a procurar possíveis parceiros, disse o cofundador e CEO da Starfish, Austin Link, ao TechCrunch em uma entrevista recente.
Essa não é uma tarefa fácil: eles tiveram que encontrar uma espaçonave operacional sem objetivos de missão conflitantes e que tivesse o delta-V necessário – isto é, propulsão a bordo suficiente – para manobrar perto o suficiente do Otter Pup.
A Starfish finalmente abordou a startup italiana de logística espacial D-Orbit, que lança veículos de transferência orbital que implantam e hospedam cargas úteis no espaço. Os satélites ION da D-Orbit não foram concebidos para manobras, mas as duas empresas examinaram mais de perto o orçamento de propelente da ION e perceberam que um encontro era viável.
Os encontros orbitais são complicados: as naves espaciais movem-se a sete quilómetros por segundo e existem outras condições em órbita, como o arrasto atmosférico, que dificultam o cálculo da trajetória de um veículo. Starfish e D-Orbit enfrentaram desafios adicionais, visto que os propulsores do Otter Pup estavam mortos e as duas empresas estão sediadas, respectivamente, no estado de Washington e na Itália.
A equipe trouxe a startup de consciência situacional espacial Leo Labs para ajudar a refinar as estimativas orbitais da espaçonave e garantir que as duas empresas tivessem a melhor chance de um encontro bem-sucedido.
O esforço valeu a pena: em 19 de abril, depois de passar o Otter Pup em órbitas cada vez mais próximas, o ION da D-Orbit moveu-se a 1 quilômetro dele; Otter Pup então apontou com sucesso para a espaçonave e tirou uma imagem com câmeras a bordo.
Embora o Otter Pup não tenha conseguido tentar acoplar, o cofundador de Link e Starfish, Trevor Bennett, enfatizou que a missão alimentou a equipe com dados valiosos para informar missões futuras.
“Além de validar uma capacidade central, essas imagens [captured by Otter Pup] fornecerá dados inestimáveis para nosso desenvolvimento contínuo de software GNC”, disse Bennett em comunicado. “Continuar a operar o Otter Pup nos deu muito valor; permitiu-nos aumentar a nossa experiência em operações de satélite e testar e validar software e hardware em órbita, incluindo o sistema de câmaras que foi usado para capturar estas imagens.”
A empresa tem um segundo Otter Pup indo para o espaço no primeiro semestre de 2025. O plano maior da Starfish é usar seus satélites para prolongar a vida útil de grandes satélites geoestacionários e descartar satélites em órbitas mais baixas depois que eles atingirem o fim de sua vida útil. vida útil. Além desses casos de uso comercial, a tecnologia da Starfish também não escapou ao conhecimento do Departamento de Defesa dos EUA: na segunda-feira, a empresa recebeu discretamente um contrato de US$ 37 milhões. Embora a startup não possa fornecer muitos detalhes sobre os requisitos exatos da missão, um aviso do DOD diz o prêmio é “melhorar a manobrabilidade em órbita e permitir a atracação e manobra de operações espaciais dinâmicas de ativos do Departamento de Defesa em órbita até 2026”.
