Se a sua robótica startup pretende levantar, há quase 100% de chance de você receber duas perguntas de potenciais investidores: 1) Como você está incorporando IA generativa? e 2) Você já pensou em construir um humanóide? A primeira é bastante fácil de responder. Se você dirige uma empresa de robótica em 2024, é quase certo que já experimentou incorporar IA generativa em seu fluxo de trabalho.
A segunda é uma daquelas perguntas dos investidores que exige que você olhe com atenção e diga algo como: “você sabe, os humanóides têm potencial, mas não são adequados para este desafio específico”. Então você toca um conjunto de teclas e tenta mudar rapidamente de assunto. Não se trata de uma refutação total do formato, mas sim de um reconhecimento de que – apesar do entusiasmo dos investidores – não é a ferramenta ideal para todos os trabalhos.
É razoável suspeitar que entramos no ápice do ciclo de hype robótico. O recente aumento de US$ 675 milhões da Figure deixou cair inúmeras mandíbulas em toda a indústria e deixou em aberto a questão de quão sustentável é este mercado. O show da cadeia de suprimentos da Modex desta semana em
Atlanta contou sua própria história – habitada por poucos humanóides.
Precisamente dois estiveram presentes entre os três enormes salões do Georgia World Congress Center. Maioria proeminente foi Agilidade. Repetindo o evento ProMat do ano passado, a empresa atraiu grandes multidões ao longo da semana. Desta vez, a Digit exibiu mãos atualizadas, novo software e um fluxo de trabalho desenvolvido para a fabricação automotiva. Houve um grande progresso desde o evento do ano passado, desde o produto até a equipe executiva e conversas sérias sobre coisas como ROI.
A agilidade atualmente é a única em termos de progresso de entrada no mercado. As conversas sobre Digit parecem menos teóricas do que grande parte da competição humanóide, mas permanecem questões sobre a implantação no mundo real. Várias pessoas com quem conversei no programa desta semana fizeram questão de usar a palavra “PILOT” (em letras maiúsculas) para distinguir implantações de teste em menor escala da adoção em larga escala. Pilotar não é um palavrão nesta indústria (nem é exclusivo dos humanóides), é uma coisa padrão e sensível a ser feita com novas tecnologias.
É mais que os pilotos são testes e devem ser considerados como tal. Há um grande abismo entre uma empresa que testa um punhado de dispositivos e está tão comprometida com uma nova tecnologia que reformula seus processos de fabricação ou armazenamento para incorporá-la. Os dois estão interligados, é claro, uma vez que o primeiro é geralmente necessário para alcançar o segundo, mas a cobertura pode ser demasiado ávida para fundir os dois. Existem inúmeros exemplos de pilotos que nunca chegaram à implantação em grande escala por uma série de razões.
Uma grande parte da razão pela qual os pilotos jogam tanto é que geralmente são benéficos para ambas as partes. A empresa que vende o produto obtém – se não validação, pelo menos interesse claro de uma empresa bem estabelecida. A empresa, entretanto, sinaliza aos accionistas e clientes que está a par das mais recentes tecnologias que lhe poderão dar uma vantagem sobre a concorrência neste mundo cruel do capitalismo tardio. Vale a pena acompanhar os pilotos e sinalizam marcos importantes para as startups, mas no final das contas, os números de implantação são a coisa real a ser rastreada.
Vários jogadores com quem conversei continuaram a expressar ceticismo em relação à adoção generalizada de robôs humanóides no local de trabalho. Como sempre, é importante considerar essas coisas com cautela e considerar a fonte. Se sua empresa fabrica braços robóticos e/ou AMRs (robôs móveis autônomos), você sem dúvida tem interesse em acreditar que esses fatores de forma continuarão a dominar o campo como têm feito por décadas.
Na semana passada, no entanto, notei uma mudança nas conversas em relação ao ano passado. Poderia muito bem ser o progresso que empresas como a Agility fizeram, em termos de tecnologia, interesse do cliente, angariação de fundos e contratação contínua de pessoas muito inteligentes. Seja qual for a causa, o puro ceticismo em torno dos humanóides diminuiu para muitos. Ouvi muito poucas rejeições diretas do fator de forma humanóide. A resposta padrão foi próxima do otimismo medido.
Essas mesmas pessoas agora veem um papel para os humanóides na fábrica, mas em vez de substituir completamente os sistemas de propósito único mais tradicionais, os robôs servirão para aumentá-los. Efetivamente, estes robôs substituiriam pessoas nos sistemas conhecidos como “human-in-the-loop”, que requerem intervenção não-máquina. Talvez agora seja a hora de começar a discutir humanóides em ação. Por enquanto, porém, o elemento humano é necessário.
As pessoas muitas vezes apontam isso como prova de que a automação não substitui empregos. Muitos fabricantes também permanecem inflexíveis de que as pessoas sempre terão um papel a desempenhar aqui. No início desta semana, o CEO da Plus One Robotics, Erik Nieves, me contou o significado do nome da empresa, observando: “você precisa adicionar um humano se quiser aumentar a confiabilidade ao longo do tempo”.
É impossível prever completamente essas coisas, mas isso não nos impedirá de tentar – ou de ter opiniões fortes e inabaláveis sobre o assunto. Este é um daqueles lugares onde meu ceticismo/cinismo (dependendo do dia) está à mostra. Acredito que seja importante levar em consideração os motivos capitalistas. Pergunte-se seriamente: se tal e tal empresa pudesse economizar alguns centavos automatizando completamente suas divisões de fabricação e armazenamento, você acha que eles hesitariam em fazê-lo?
As fábricas com luzes apagadas são poucas e raras, mas existem. A produção é particularmente adequada à automação total, pois é um ambiente altamente estruturado, construído em torno de fluxos de trabalho extremamente repetitivos. Mas embora os humanos não estejam presentes no dia a dia, sempre existirão casos extremos. Estas instâncias, que hoje requerem intervenção humana, poderiam ser o cenário ideal para humanóides, sejam eles operando de forma autônoma ou teleoperada, como é o caso de Reflexoa outra empresa de robótica humanóide presente na Modex.
“Se você começar a pensar na produção com luzes apagadas, sempre há esses 5% de exceções que precisam ser tratadas”, disse-me o CEO da GreyOrange, Akash Gupta, durante uma conversa no estande da empresa esta semana. “Acho que esse é o papel [humanoids] vão brincar no armazenamento. Eles vão preencher essa lacuna de exceção de 5%, que requer muita destreza e execução não estruturada.”
O engenheiro fundador da Dexterity, Robert Sun, apontou para mim no início desta semana que os prazos podem não ser sincronizados para implantações mais amplas de robôs humanóides. Ele sugeriu que, embora o formato possa desempenhar um papel importante na mudança para fábricas e armazéns com luzes apagadas, a tecnologia pode não estar onde precisa estar a tempo para que isso faça muito sentido.
“Ao fazer a transição de todo o trabalho de logística e armazenamento para o trabalho robotizado, pensei que os humanóides poderiam ser um bom ponto de transição”, explica Sun. “Agora não temos o humano, então vamos colocar o humanóide lá. Eventualmente, mudaremos para esta fábrica automatizada de luzes apagadas. Então a questão dos humanóides serem muito difíceis torna difícil colocá-los no período de transição.”
A linha do tempo é fundamental aqui. Afinal, muitos desses sistemas estão sendo posicionados como de “uso geral”, embora qualquer pessoa que conheça o setor entenda que essa promessa está muito distante. A questão, em última análise, é até que ponto estes sistemas podem tornar-se inestimáveis entretanto. É exatamente por isso que esses pilotos são importantes – é também por isso que muitas das mensagens mudaram para o ROI.
As empresas de robótica humanóide podem prometer o mundo no futuro, e certamente o formato é significativamente mais adaptável do que muitos ou a maioria dos sistemas de propósito único que atualmente dominam os armazéns e os chãos de fábrica. Em última análise, porém, colmatar a lacuna entre agora e então exigirá sistemas que possam provar o seu valor desde o primeiro dia.
