Boeing Starliner o lançamento hoje à noite foi adiado “por muita cautela” apenas duas horas antes da decolagem histórica. O problema é supostamente devido a um problema com a válvula de alívio de oxigênio no estágio superior do foguete Atlas V.
Existem oportunidades de lançamento de backup nos dias 7, 10 e 11 de maio. Após anos de atrasos e mais de US$ 1 bilhão em custos excessivos, a missão será a primeira tentativa da Boeing de transportar astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Assim que o problema for resolvido com o estágio superior, a United Launch Alliance Atlas V levará a cápsula CST-100 Starliner para a órbita junto com os dois astronautas a bordo – Butch Wilmore e Sunny Williams – do Cabo Canaveral, na Flórida, às 22h34, horário local. Tarde de segunda. A missão também marca a primeira vez que o Atlas da ULA transportará tripulação. O foguete apresenta uma taxa de sucesso de 100% em 99 missões. (ULA é uma joint venture entre Boeing e Lockheed Martin.)
Os astronautas agora atracariam na estação na quinta-feira, no mínimo, onde permaneceriam por pelo menos oito dias. Os dois astronautas retornarão à Terra na cápsula não antes de 16 de maio.
Se tudo correr conforme o planejado, a Boeing poderá finalmente certificar seu Starliner para transporte humano e começar a cumprir os termos de seu contrato de táxi para astronautas da NASA no valor de US$ 4,2 bilhões. Esse contrato, no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da agência, foi concedido em 2014. A SpaceX de Elon Musk também obteve um contrato no âmbito desse programa, para a sua cápsula Crew Dragon, e tem transportado astronautas de e para a ISS desde 2020.
Embora a SpaceX tenha disparado em seus serviços de transporte humano, realizando mais de uma dúzia de missões tripuladas e também acumulando voos privados com a Axiom Space e o bilionário Jared Isaacman, a Boeing ficou muito para trás. A gigante aeroespacial tentou originalmente uma missão não tripulada à ISS em 2019, embora que falhou devido a problemas técnicos; mais problemas atrasaram a próxima tentativa, até que foi finalmente realizado em 2022.
No ano passado, a Boeing acumulou US$ 1,5 bilhão em encargos devido ao tão adiado programa Starliner.
Mas, apesar dos obstáculos técnicos, tanto a NASA como a Boeing sublinharam o seu compromisso com a missão e com a segurança dos dois astronautas.
“As vidas dos membros da nossa tripulação, Suni Williams e Butch Wilmore, estão em jogo”, disse Jim Free, administrador associado da NASA, numa conferência de imprensa no final do mês passado. “Não encaramos isso levianamente.”
Na verdade, para a NASA, uma missão bem-sucedida aproxima a agência de ter dois fornecedores de transporte operacionais, trazendo redundância crítica ao programa de Tripulação Comercial. De acordo com o contrato da Boeing, ele está em jogo para seis missões de astronautas.
Musk recorreu à X, a plataforma de mídia social que ele também possui, para comentar sobre a missão, observando que “embora a Boeing tenha recebido US$ 4,2 bilhões para desenvolver uma cápsula de astronauta e a SpaceX tenha recebido apenas US$ 2,6 bilhões, a SpaceX terminou 4 anos antes”.
