Com sede em Paris Escuro está enfrentando o duplo problema de detritos e conflitos em órbita com sua plataforma móvel projetada para lançar, anexar e, por fim, desorbitar objetos não cooperativos no espaço.
O CEO da Dark, Clyde Laheyne, disse que a empresa pretende se tornar a “equipe SWAT do espaço”.
A startup de três anos está desenvolvendo o Interceptor, uma espaçonave que é essencialmente uma luva de boxe movida a foguete que pode ser lançada em um curto espaço de tempo para tirar suavemente um objeto rebelde de sua órbita.
O Interceptor é lançado de uma aeronave especialmente equipada. Muito parecido com um lançamento da Virgin Galactic, a aeronave levará o foguete acima da tumultuada atmosfera inferior, onde poderá ser liberado e aceso. Assim que o foguete atinge a vizinhança do objeto alvo, a espaçonave se desprende e usa sensores e propulsão a bordo para encontrá-lo e abordá-lo. Quando está alinhado corretamente, o Interceptor empurra o objeto com seu “efetor” amortecido, eventualmente tirando-o de órbita.
“Todo o setor espacial está organizado para realizar missões longas e planejadas… mas a defesa orbital tem mais a ver com missões curtas e não planejadas”, disse Laheyne. Nesse sentido, o Interceptor “é mais como um míssil de defesa aérea”, explicou. “Tem que estar pronto o tempo todo. Não há desculpa para não poder usá-lo.”
Ao contrário de um míssil real ou de uma arma anti-satélite, no entanto, o ataque suave do Interceptor não produz um campo de destroços ou quaisquer outros efeitos perigosos e imprevisíveis.
Dark foi fundada por Laheyne e CTO Guillaume Orvain, engenheiros que trabalharam na desenvolvedora multinacional de mísseis MBDA. Essa experiência de trabalho transparece no conceito Interceptor, que está sendo projetado para operar de plantão, semelhante aos sistemas de mísseis. É também por isso que a Dark está desenvolvendo sua própria plataforma de lançamento: para garantir a prontidão para empresas de defesa, civis e comerciais a qualquer momento, disse Laheyne.
Os co-fundadores da Dark, Clyde Laheyne e Guillaume Orvain. Créditos da imagem: Escuro
Dark fechou uma rodada de financiamento de US$ 5 milhões em 2021, com a tabela de capitalização composta por investidores europeus, incluindo o investidor principal Eurazeo. A equipe fechou ontem uma extensão de US$ 6 milhões, incluindo a participação de seu primeiro investidor baseado nos EUA, Long Journey Ventures. (Esse fundo é liderado por Arielle Zuckerberg, a irmã mais nova do fundador da Meta, Mark Zuckerberg.)
A empresa tem muito trabalho pela frente antes de chegar perto de remover da órbita algo como o segundo estágio de um foguete extinto. Dark tem se concentrado no desenvolvimento de sistemas críticos, como o motor criogênico e o software. Agora a equipe está mudando seu foco para o desenvolvimento das tecnologias necessárias para o tipo de missões rápidas e não planejadas que o Interceptor executará, como detecção e rastreamento de longa distância, algoritmos de voo autônomo e um sistema para reentrada controlada confiável.
A equipe também deve reformar uma aeronave – que Laheyne estimou que poderia custar US$ 50 milhões, ou aproximadamente o preço da construção de uma nova plataforma de lançamento – e ter toda a plataforma pronta para uma missão de demonstração em 2026.
Essa missão validaria muitas das principais tecnologias da plataforma em escala real, embora não tenha como objetivo retirar a órbita de um objeto, apenas tocar um. Mesmo isto é incrivelmente ambicioso: nenhuma empresa conseguiu ainda resolver as chamadas operações de encontro e proximidade, ou seja, aproximar-se de outro objeto no espaço e interagir com ele.
A segunda missão de demonstração, atualmente planejada para 2027, vai incluir uma tentativa de saída de órbita. Se tudo correr conforme o planejado, a empresa começaria a retirar da órbita objetos para agências civis aliadas. No que diz respeito aos clientes de defesa, “espero que não tenhamos que usá-lo”, disse Laheyne.
“Tenho trabalhado com mísseis há anos e é sempre o mesmo assunto: se você usar primeiro, é um ato de guerra. Se você for o segundo, é um ato de defesa. Se você consegue fazer isso, e as pessoas sabem que você consegue, isso é dissuasão”, disse ele. “O ideal é a dissuasão, o sistema que torna o conflito impensável.”
