Há quase uma década, os irmãos Aviv e Matteo Shapira cofundaram uma empresa, a Replay, que criou um formato de vídeo para replays em 360 graus – o tipo de replay que se tornou parte integrante das principais transmissões esportivas.
Replay chamou a atenção da Intel, que adquirido a empresa em 2016 por um relatado US$ 175 milhões e levou Aviv e Matteo a um encontro casual com Rubi Liani, o fundador da liga oficial de corridas de drones de Israel (FRIL).
Liani convidou os irmãos para as corridas de drones – e plantou a semente da ideia para sua próxima startup, Xtend, que ele ajudou a fundar.
“Como fundadores, vimos uma oportunidade de preencher a lacuna entre nossas experiências”, disse Aviv ao TechCrunch. “Reconhecemos as habilidades excepcionais necessárias para controlar robôs avançados, especialmente drones. Nossa visão era desenvolver tecnologia que tornasse o controle desses robôs intuitivo e acessível, assim como a forma como os usuários interagem com smartphones sem a necessidade de conhecimento técnico aprofundado.”
Xtend fornece uma plataforma que permite aos operadores gerenciar drones e robôs desenvolvidos internamente pela Xtend e por fornecedores terceirizados. Com a plataforma Xtend, os operadores podem controlar diretamente drones e robôs – opcionalmente com um headset VR – ou treinar modelos de IA para serem implantados em drones que identificam objetos e ajudam a navegar em ambientes internos/externos. Hoje, a empresa anunciou uma rodada de financiamento de US$ 40 milhões liderada pelo Chartered Group com uma avaliação pós-monetária de cerca de US$ 110 milhões.
“Nossa plataforma permite que drones e robôs realizem tarefas específicas de forma autônoma, como entrar em edifícios e escanear andares”, disse Aviv. “Crucialmente, permite que as decisões de ‘senso comum’ – como julgar situações ou adaptar-se a circunstâncias imprevistas – permaneçam nas mãos de supervisores humanos.”
O Xtend permite que os operadores orquestrem equipes de drones e robôs – não apenas máquinas individuais – e façam com que executem determinadas tarefas de forma autônoma, como mover-se de um ponto de referência para outro. Ao mesmo tempo, o Xtend analisa dados de implantações anteriores para recomendar ações que um operador pode tomar.
“O Xos capacita um único supervisor para supervisionar uma equipe de robôs que executam tarefas em vários locais simultaneamente”, disse Aviv. “Acreditamos que a autonomia completa não é o objetivo final, mas sim um subconjunto de capacidades.”
A Xtend apresenta sua tecnologia de uso geral, voltada para clientes em setores que vão desde segurança pública até logística. Mas a empresa aposta fortemente em aplicações militares, de defesa e de aplicação da lei.
A Xtend tem contratos com as Forças de Defesa de Israel (IDF) e o Departamento de Defesa dos EUA para “desenvolver e entregar seus sistemas”, incluindo sistemas interceptadores de dronespara “avaliação operacional” — Incluindo um acordo de 9 milhões de dólares com o gabinete de guerra irregular do Pentágono. E Aviv não se intimida com as ambições da empresa de avançar para o que chama de “novas oportunidades no mercado civil”, como a segurança pública e privada.
“Imagine um policial coordenando drones para procurar um suspeito em uma grande área”, disse Aviv. “O Xos pode capacitar esses profissionais para aproveitar a assistência robótica.”
Isto pode ser problemático, dado que ainda faltam regulamentações para uso policial, e drones têm sido usados para vigiar manifestações legais – por exemplo, em 2020, os democratas do Congresso deram o alarme de que drones e aviões espiões tinham sido usados pela administração do então presidente Donald Trump para assistir a manifestações em Las Vegas, Minneapolis e Washington, DC, de acordo com Al Jazeera.
Além disso, o Xtend recentemente se viu na mira de monitores internacionais.
Statewatch e Informationsstelle Militarisierung (IMI) encontrado numa análise que a Xtend, entre outras empresas e instituições militares israelitas envolvidas na implantação de drones, recebeu uma subvenção de I&D do fundo Horizonte Europa da UE, apesar da proibição do financiamento da UE para projectos militares e de defesa.
Aviv assumiu uma posição fortemente pró-Israel na guerra em curso do país com o Hamas, contando Ctech que Xtend “redirecionou energias para apoiar 100% a IDF”. No seu website, que apresenta testemunhos de tropas israelitas em Gaza, a Xtend afirma que permite “aos soldados realizar manobras precisas em cenários de combate complexos”.
Em um entrevista com o The Wall Street Journal, Aviv disse que Xtend tem trabalhado com as FDI há algum tempo – inicialmente para derrubar balões incendiários originários da Faixa de Gaza. Desde então, os seus drones têm sido usados para mapear e explorar túneis subterrâneos escavados pelo Hamas em Gaza – e, o que é muito mais alarmante, enviados em missões de reconhecimento. equipado com cargas explosivas como granadas.
Por mais controversa que seja, a estratégia parece estar funcionando para os negócios da Xtend. A empresa afirma que ganhou US$ 50 milhões em contratos até o momento em sua base de clientes de “mais de 50” organizações, incluindo agências de defesa governamentais.
“Estamos liberando o verdadeiro potencial da robótica em cenários complexos, incluindo primeira resposta, busca e salvamento e inspeção de infraestrutura crítica”, disse Aviv. “Centenas de drones e sistemas robóticos da Xtend já estão implementados operacionalmente em todo o mundo, e estamos continuamente desenvolvendo o Xos e essas plataformas para oferecer o futuro da equipe homem-máquina.
Com o novo financiamento, que eleva o total arrecadado da Xtend para US$ 65 milhões, a Xtend planeja aumentar sua força de trabalho de 110 pessoas em 50% nos EUA, Israel e Cingapura até o final do ano, à medida que muda para uma combinação de plataforma como modelo de vendas de serviço e software como serviço. No roteiro está a expansão internacional, com foco específico no Japão.
