As fábricas que processam os nossos alimentos e bebidas (notícia: não, não vem directamente de uma quinta) têm de ser mantidas muito limpas, ou ficaríamos todos muito doentes, para ser franco. Garantir isso geralmente envolve a implantação de monitoramento microbiológico baseado em placa de Petri, hardware e espera pelo retorno dos testes dos laboratórios. Uma nova startup tem planos de usar algoritmos de aprendizagem profunda para acelerar esse processo.
Esporo.Bio é uma startup francesa que desenvolveu uma nova metodologia de detecção de patógenos. Funciona lançando uma luz óptica em superfícies onde estiveram alimentos limpos e fazendo o mesmo com alimentos impuros. Em seguida, compara os dois conjuntos de dados para detectar quando uma superfície não está limpa.
Com base nesta solução, foram agora angariados 8 milhões de euros em financiamento pré-semente liderado pela LocalGlobe VC de Londres. Também participaram EmergingTech Ventures, No Label Ventures, Famille C (Clarins Family Office), Better Angle, Plug&Play Ventures, Entrepreneur First, Kima Ventures, Raise Sherpas, Fair Equity, Sharpstone Capital e Angels.
“Basicamente, enviamos luz para a amostra para tirar uma foto realmente sofisticada”, explicou Amine Raji, CEO, em entrevista. Raji, que anteriormente trabalhou para a Nestlé, foi cofundador da startup com o CTO Maxime Mistretta e o COO Mohamed Tazi, que anteriormente foi o fundador da Gymlib.
As imagens que o Spore.Bio produz estão sendo lidas além do que o olho nu pode ver. “Temos modelos de aprendizado de máquina que reconhecerão a natureza espectral das bactérias neste instantâneo. Para fazer o nosso sistema funcionar, temos que treiná-lo com muitas amostras de alimentos e bebidas, contaminados e não contaminados, para criar este enorme conjunto de dados. Isso é um grande trunfo para nós. É por isso que assinamos alguns contratos com alguns dos maiores fabricantes do mundo.”
Spore.Bio é uma startup ainda em seus estágios iniciais. O aumento será usado em parte para trabalhar em um dispositivo que possa lidar com esse monitoramento com mais facilidade.
“Estamos construindo um dispositivo de hardware capaz de detectar patógenos imediatamente, diretamente no chão de fábrica. Este dispositivo portátil facilita a realização de amostragens de qualidade, fornecendo informações quase em tempo real sobre qualquer bactéria potencial na fábrica”, afirmou Raji.
Ele disse que usa um laser: “Nossa tecnologia envia luz em comprimentos de onda específicos na faixa UV-Infravermelho. As bactérias reagem a essa excitação de uma certa maneira e treinamos nossa visão computacional e modelos quimiométricos para reconhecer essa assinatura espectral.”
No entanto, ele parou por aí e explicou mais: “O hardware é baseado em tecnologias fotônicas avançadas. No momento, estamos patenteando nossa tecnologia, por isso não podemos divulgar mais”, acrescentou.
Como acontece com qualquer hardware – especialmente ideias que ainda não foram incorporadas em dispositivos reais – serão necessárias uma série de etapas antes que o dispositivo espere ver a luz do dia como um produto.
Parte disso envolverá navegar pelas regulamentações restritas existentes em torno da produção de alimentos. Na Europa, os fabricantes de alimentos devem aderir ao “Legislação Alimentar Geral”.
Separadamente, existe uma certificação independente que significa que qualquer novo produto testado pode levar de 12 a 18 meses para chegar à indústria alimentícia (ISO 16140 – Microbiologia da cadeia alimentar).
“Já estamos trabalhando com órgãos certificadores para obter essa certificação, mas isso não é obrigatório para iniciar a comercialização”, disse Raji. Ele acrescentou que o produto está passando por um “rigoroso processo de testes e desenvolvimento” para garantir que seja o mais preciso possível para detectar bactérias e patógenos na fábrica.
No entanto, também existem claramente algumas oportunidades de perturbação. As fábricas devem testar regularmente os produtos para garantir que não há bactérias ou patógenos presentes, mas a tecnologia para testar bactérias não evolui há décadas. Atualmente, as amostras devem ser enviadas para laboratórios externos, o que pode levar de cinco a 20 dias para serem testadas, retardando a tomada de decisões e evitando que os problemas sejam corrigidos rapidamente. E também há um custo nesse atraso.
Spore.Bio afirma que sua solução acabará funcionando quase em tempo real. As implicações são que um processador de alimentos acabará com menos tempo de inatividade. E isso é significativo porque, de acordo com uma pesquisa da Deloitte, o custo do tempo de inatividade apenas para a indústria global de processamento de alimentos e bebidas é estimado estar na região de US$ 50 bilhões anualmente. (É claro que a Deloitte tem um pouco de pele no jogo, então considere seu grande número com cautela.)
Embora o produto ainda não esteja no ar, Raji disse que há uma “lista de espera” para seus primeiros protótipos, que eles esperam implantar globalmente no próximo ano nas instalações dos clientes.
Os concorrentes incluem sede nos EUA PathogenDX que tem criado US$ 11,6 milhões para suas diversas outras soluções.
