No início da década de 1990, um pesquisador do Instituto Nacional de Ciência e Tecnologia Industrial Avançada do Japão começou a trabalhar no que se tornaria Paro. Mais de 30 anos após o seu desenvolvimento, o filhote de foca continua sendo o exemplo mais conhecido de robô terapêutico para adultos mais velhos. Em 2011, o robô atingiu o auge do prestígio cultural pop através de uma participação especial não oficial em “Os Simpsons”.
O Japão manteve o mercado de robótica tecnológica encurralado durante décadas, devido à adoção ávida de novas tecnologias e ao envelhecimento da população. Vinte e nove por cento da população do país tem 65 anos ou mais. Um aumento na expectativa de vida é, claro, um ponto positivo líquido, mas também pode levar a uma erosão na estrutura de suporte. Por décadas, robôs têm sido sugeridos como uma forma de suplementar a escassez humana no mercado de cuidados e ajudar os idosos a se sentirem menos sozinhos.
Embora os números dos Estados Unidos não sejam tão pronunciados, o país está envelhecendo. Atualmente, há 62 milhões de americanos com 65 anos ou mais, representando 18% da população total. De acordo com a Pew Research, espera-se que esse número aumente para 84 milhõesou 23% da população, até 2054.
Embora a tendência seja mais antiga como o Japão, os EUA não adotaram tecnologias semelhantes tão prontamente. Por vários anos, o Escritório para o Envelhecimento do estado de Nova York (NYSOFA) trabalhou para reverter isso. Desde 2018, o departamento tem distribuiu mais de 31.500 robôs de estimação para os nova-iorquinos mais velhos. O diretor interino Greg Olsen diz que o programa foi inspirado em sua filha, então com oito anos, que comprou um animal de estimação robótico na Amazon.
“Quando cheguei em casa e vi, disse: 'Seria incrível tentar'”, disse ele em uma ligação da Zoom com o TechCrunch. Olsen atendeu a ligação de seu escritório, em frente a uma fileira de grandes gavetas de metal. Dezenas de caixas de animais de estimação robôs estão sobre as prateleiras, exibindo três opções diferentes: um cachorro parecido com um retriever, um gato e pássaros vermelhos e azuis.
Todos os três são produzidos por Inovações sem idade. Fundada em 2015 como uma spin-off da Hasbro, a empresa é especializada na produção de animais de companhia robóticos para a população idosa através da sua marca Joy for All. O gato estreou no final daquele ano e o cachorro chegou em 2016. Ambos os modelos têm DNA comum com seus homólogos desenhados pela Hasbro. Amigos FurReal.
O pássaro é a mais nova adição à linha. Oficialmente chamado de “Walker Squawker”, o pequeno robô é montado em dispositivos de assistência para caminhar. Assim como os cães e gatos, os pequenos Squawkers respondem à luz e ao toque. Eles também começam a cantar quando detectam que o movimento parou, em uma tentativa de fazer com que seus donos usem sua assistência para caminhar. Olsen observa, no entanto, que o retriever continua sendo o mais popular do grupo, representando cerca de 60% do total de solicitações.
No mesmo ano em que o NYSOFA começou a testar o uso desses robôs com nova-iorquinos mais velhos, observa Olsen, o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy, declarou que a solidão está “associada a uma redução da esperança de vida semelhante ao causado pelo fumo de 15 cigarros por dia e ainda maior do que o associado à obesidade.” Juntamente com as preocupações físicas, o isolamento pode acelerar o declínio cognitivo em indivíduos mais velhos. A pandemia de COVID-19 exacerbou significativamente o problema. Recentemente, Murthy declarou a solidão uma epidemia por si só.
Pesquisas demonstraram que ter animais de estimação é um método eficaz para combater a solidão em adultos mais velhos.Os donos de animais de estimação eram 36% menos propensos do que aqueles que não têm animais de estimação a relatar solidão, em um modelo que controla a idade, o status de vida (ou seja, sozinho vs. não sozinho), o humor feliz e a residência sazonal”, de acordo com um estudo.
Por diversas razões, entretanto, ter animais de estimação nem sempre é uma opção viável para adultos mais velhos. É aí que entram os robôs. Dada a natureza recente do fenômeno, a pesquisa sobre animais de estimação robóticos é significativamente mais limitada. Estudos, no entanto, apontaram para benefícios potenciais, particularmente nos casos em que a interação com humanos e animais é limitada por razões relacionadas com a saúde.
“Animais de estimação de companhia melhoram a depressão e a solidão sem riscos associados a intervenções farmacológicas”, observa um estudo de 2022 sobre animais de estimação robóticos. “Os participantes estavam envolvidos com seu animal de estimação, proporcionando atividade significativa e experiências positivas, especialmente quando as restrições da COVID-19 estavam no seu pior, com os participantes sequestrados e as visitas familiares restritas.”
O estudo acrescenta ainda que a interação humana ainda é fundamental: “Mais importante, as conversas entre os participantes, a família e os cuidadores profissionais melhoraram o ambiente terapêutico”.
Embora os animais de estimação robôs tenham se mostrado promissores no combate à solidão, eles não são uma cura para si mesmos. Olsen observa que o programa de animais de estimação robóticos é uma das 21 parcerias diferentes que a NYSOFA tem com empresas de tecnologia, incluindo uma com a Intuition Robotics, que produz ElliQ. O departamento distribuiu quase 900 robôs sociais, que ajudam os usuários a se conectar e monitorar seus entes queridos. O NYSOFA também oferece outros serviços para idosos, incluindo transporte e árvores telefônicas.
O programa de animais de estimação robóticos, criado há seis anos, tem sido uma ferramenta eficaz para a organização, de acordo com Olsen. Ele cita uma série de histórias de clientes que se apegaram aos seus animais de estimação, incluindo uma mulher que disse ao NYSOFA que teriam de “arrancar este gato das minhas mãos mortas”. Outro, segundo Olsen, pediu para ser enterrado com seu robô. Os enlutados a seu serviço ficaram inicialmente perplexos quando um latido abafado emergiu de dentro do caixão.
