Espaço Estrela do Mar e gigante aeroespacial Intelsat assinaram um novo acordo de serviços de satélite que poderá mudar permanentemente o paradigma das operações de satélite.
Sob contrato, Estrela do Mar usará sua nave espacial de acoplamento de satélite Otter para impulsionar a órbita de um satélite Intelsat operacional em órbita geoestacionária (GEO), usando seu sistema de propulsão a bordo para potencialmente fornecer vários anos a mais de vida. As duas empresas pretendem conduzir a missão histórica — a primeira missão comercial Otter da Starfish — em 2026.
“Este é um mercado que esperamos desenvolver em larga escala e, na verdade, queremos que os clientes comerciais adotem e utilizem serviços de satélite como parte de suas operações normais de frota”, disse o cofundador da Starfish, Trevor Bennett, em uma entrevista recente.
A missão tem duas partes: Primeiro, o Otter manobrará para um Intelsat aposentado no que é conhecido como órbita geoestacionária de “cemitério”, onde satélites mortos em GEO são colocados para descansar, com o objetivo de demonstrar que o Otter está preparado para atracar com uma nave espacial. Segundo, ele realmente atracará com a nave Intelsat que está perto do fim de sua vida operacional e aumentará sua órbita usando a propulsão a bordo do Otter.
A Starfish espera que esta missão inaugural com a Intelsat seja o início de um novo mercado para serviços de satélite em órbita, incluindo extensão de vida e descarte de satélite. Em algum momento no futuro, a startup prevê frotas inteiras de espaçonaves Otter em órbita, prontas para fornecer serviços onde e quando forem necessárias. Bennett disse que a Starfish se concentrou em algumas tecnologias principais, como capacidade de manobra, robótica e software, para permitir que a empresa comece a construir rapidamente e em escala.
Sem dúvida, as grandes operadoras de satélite também estão de olho no grupo de startups, como a Starfish, que estão desenvolvendo tecnologia que pode mudar o jogo para a economia de seus negócios. Ser capaz de espremer até mesmo um punhado de anos adicionais de um satélite multimilionário ou até mesmo bilionário, que foi projetado para operar por 20 anos, pode ser uma grande vantagem para essas empresas.
“A flexibilidade para decidir o que fazer com as naves espaciais está sempre na mente dos operadores”, disse Bennett. “Portanto, há um interesse natural em serviços como o nosso que podem realmente capacitá-los a tomar essas decisões dinâmicas, seja estender um ativo por vários anos, realocá-lo para um novo local, esses são os tipos de serviços que lhes permitem ser muito mais ágil no espaço de mercado.”
Até agora, a Starfish lançou uma versão menor de demonstração de seu veículo de manutenção Otter, que a empresa chama de Otter Pup. Essa primeira missão terminou no início deste ano e embora a empresa não tenha conseguido atracar com outro satélite devido a problemas técnicos conseguiu encontrar-se e obter imagens com uma nave espacial D-Orbit. A Starfish lançará outro Otter Pup para a órbita baixa da Terra em 2025, e um Otter separado programado para executar um contrato de US$ 37,5 milhões da Força Espacial também em 2026.
“O objetivo é ter esse futuro onde a interação de satélites em órbita seja onipresente, seja mundana”, disse Bennett. “Agora mesmo, ainda é muito emocionante e único em muitos casos, mas estamos tentando construir esse hábito de, vamos fazer uma interação mais complexa no espaço e fazer com que isso seja rotina.”
