Zefr emergiu furtivamente com planos radicais para melhorar drasticamente o GPS – usando telefones celulares sem nenhuma modificação de hardware.
Os dispositivos móveis têm uma precisão de GPS péssima, o que impede que os desenvolvedores de aplicativos de localização em setores que abrangem jogos e monitoramento de condicionamento físico aproveitem verdadeiramente o poderoso pequeno computador que todos carregam no bolso. Dois dos quatro fundadores da Zephr, Sean Gorman e Pramukta Rao, sentiram esse problema intensamente durante um empreendimento anterior, quando foram incumbidos por um cliente de edificar um sistema de posicionamento visual para o campus de uma empresa.
Para fazer isso, Gorman e Rao configuraram um receptor GPS diferencial de subida precisão publicado uma vez que estação base. Eles possuem antenas enormes e podem se conectar a uma rede de outras estações base para fornecer o que é chamado de correção de erros. Usando essa correção de erros (e alguns cálculos diferenciais), pode-se obter uma precisão de até 1-2 centímetros. Mas a dupla percebeu que estava cercada por toneladas de dados brutos de GPS – provenientes de telefones celulares de pessoas.
“Por que não podemos simplesmente transformar o telefone de todo mundo em uma estação base e usar essas medições brutas de satélite para tentar deslindar uma correção de erros?” Gorman, que é o CEO da Zephr, disse em uma entrevista recente. “Em vez de ter um sinal superpreciso, e se você tivesse um monte de sinais medíocres e portanto pudéssemos usar algumas otimizações de conjunto para fazer com que isso convergisse para a veras?”
A resposta, evidente, é que a precisão do GPS nos telefones celulares simplesmente não é boa o suficiente. Os problemas com o GPS são mormente graves em áreas urbanas, onde os sinais de GPS muitas vezes ricocheteiam nos edifícios ou sofrem de problemas de traço de visão.
Zephr diz que encontrou uma solução. Gorman e Rao se uniram a Kostas Stamatiou e Scotty Nelson para iniciar a empresa em setembro do ano pretérito. A equipe fundadora tem grande reputação no mundo do mapeamento: entre outras conquistas, Gorman foi ex-gerente de engenharia de mapeamento da Snap; Rao era engenheiro de visão computacional na Snap e director de engenharia na Violet Labs; Stamatiou foi cofundador da empresa de estudo de emissões de gases de efeito estufa BlueSky Resources; e Nelson era pesquisador de dados sênior no Twitter, agora X.
A solução da startup funciona direcionando um grupo de telefones em uma determinada espaço para enviar suas medições de GPS aos satélites, que portanto usam um servidor de software para calcular uma correção de erros semelhante à gerada pelas estações base receptoras. Essa correção é enviada de volta aos telefones e usada para melhorar o GPS do aparelho.
“Você pode coletar as medições em vários telefones para obter uma versão melhor da veras, observando mais satélites e obtendo mais medições”, disse Gorman. “Mas você também pode fazer isso anonimamente, porque estamos somente olhando as medições e depois enviamos a correção do erro, portanto não sabemos a localização do dispositivo, mas o dispositivo recebe a correção para corrigi-lo.”
A empresa diz que nem precisa de muitos telefones para melhorar a precisão do GPS em cada dispositivo traste: somente 10 a 15 celulares num relâmpago de 10 quilômetros um do outro.
Seu projecto chamou a atenção dos investidores, com a empresa conseguindo uma rodada inicial de US$ 3,5 milhões liderada pela Space Capital e First Spark Ventures.
A Zephr validou seu concepção com a ajuda da gigante de pesquisa do Vale do Silício, SRI International, que opera um laboratório focado em posicionamento, navegação, cronometragem (PNT) e GPS, onde os engenheiros se concentram em simulações sofisticadas, modelagem e benchmarking. Os testes na SRI validaram o concepção da Zephr – e proporcionaram à startup um investimento do braço de risco da empresa de pesquisa, SRI Ventures.
A equipe, que conta com seis funcionários em tempo integral e dois em meio período, desde portanto tem feito testes de campo usando telefones celulares do mundo real e sistemas diferenciais RTK-GPS uma vez que informações básicas. Agora está pronto para inaugurar a fazer pilotos usando um aplicativo de mostra que pode coletar dados e confrontar a precisão do GPS padrão do telefone com o GPS bem-educado. A Zephr também está planejando personalizar seus modelos para os clientes (que são praticamente qualquer pessoa que esteja desenvolvendo um aplicativo traste que usa GPS).
Gorman diz que a Zephr tem visto muito interesse nos setores de compartilhamento de viagens, jogos baseados em localização e tecnologia de publicidade. Mas a equipe, que Gorman espera aumentar para 10 pessoas em tempo integral até o final deste ano, tem uma vez que objetivo mercados de longo prazo que ainda são nascentes e estão em evolução.
Por exemplo, autonomia, robótica e veras aumentada exigem medições de posicionamento altamente precisas e baratas, disse Gorman.
“Acreditamos que esta novidade forma de posicionamento poderia contribuir muito para aumentar ou substituir os sistemas de posicionamento visual, que são incrivelmente caros”, disse ele. “O Google e a Apple precisam mapear o mundo inteiro em 3D para que o posicionamento visual funcione. É muito dispendioso ter uma frota de veículos e aviões para conquistar as vistas aéreas. Potencialmente, se você puder fazer isso somente com sensores, não será necessário mapeá-lo com antecedência e não será necessário investir tanto em computação e coleta de dados para que algumas dessas coisas funcionem no porvir.”
