Depois de quatorze anos online, Omegle desligar como parte de um acordo em um processo de tráfico sexual de US$ 22 milhões. Se alguma coisa foi uma surpresa, foi que o site de bate-papo anônimo e aleatório ainda estava operacional. Numa época em que empresas multibilionárias criticam as regras sobre “mamilos com apresentação feminina” e “dança gráfica não sexualmente”, como poderia um site famoso por seus pênis desonestos ainda existir?
“Eu estava conversando com meus amigos sobre isso e, assim que ouvimos a notícia, todos pensamos: ‘Cara, [Omegle] era uma instituição’, para melhor ou para pior”, disse Brendan Mahoney, estudante de doutorado que estuda cultura da Internet na Escola de Comunicações Annenberg da Universidade da Pensilvânia. “Conheço várias pessoas que mencionaram nos últimos dias que o Omegle foi o primeiro lugar onde viram um pênis.”
Esta não foi uma experiência única. Em vez de brincar com tabuleiros Ouija para assustar uns aos outros na festa do pijama, aqueles de nós que crescemos online recorreram ao Omegle. No ensino médio, meus amigos e eu nos amontoávamos em torno de um PC de mesa volumoso e íamos para o site de bate-papo anônimo, onde fazíamos uma videochamada com um estranho aleatório – e muitas vezes, esse estranho era uma figura sem cabeça sentada em um escritório cadeira, vestindo apenas uma camiseta.
Despojado de todo contexto e consequências, o anonimato proporcionado pelo Omegle possibilitou os piores comportamentos imagináveis. Mas, por vezes, a plataforma promoveu ligações positivas.
“Ao longo dos anos, as pessoas usaram o Omegle para explorar culturas estrangeiras; obter conselhos sobre suas vidas de terceiros imparciais; e para ajudar a aliviar sentimentos de solidão e isolamento. Já ouvi histórias de almas gêmeas que se conheceram no Omegle e se casaram. Esses são apenas alguns dos destaques”, escreveu o fundador Leif K-Brooks em um manifesto sobre o encerramento do site, que agora ocupa a página inicial do Omegle. “Infelizmente, também há pontos baixos. Praticamente todas as ferramentas podem ser usadas para o bem ou para o mal, e isso é especialmente verdadeiro no caso das ferramentas de comunicação, devido à sua flexibilidade inata.”
Como observa K-Brooks, Omegle não era totalmente indecência, apesar de nossas memórias dominantes de sustos fálicos. Durante os bloqueios pandêmicos em 2020, uma amiga minha atingiu tal nível de tédio que voltou ao Omegle (no geral, o site viu um estrondo em seus números de usuário durante esse período). Minha amiga acabou conversando com um estranho sobre seus problemas de namoro, então ela pediu para fazer um workshop sobre seu perfil no Tinder – o que mais havia para fazer no bloqueio? Nunca saberemos se o conselho dela funcionou, mas gostaria de acreditar que esse estranho marcou um encontro quente de quarentena após uma reunião fatídica no Omegle.
“Acho que é uma espécie de bastião de uma versão anterior da Internet”, disse Mahoney ao TechCrunch. “Não restam muitos sites que realmente proporcionem esse tipo de privacidade, esse tipo de anonimato. Você realmente precisa usar uma VPN e um navegador Tor para remover totalmente sua identidade de uma forma que um site possa rastrear.”
Mas a faca de dois gumes do comportamento online é intensificada em plataformas como Omegle, onde todas as interações são anônimas e efêmeras. Com o tempo, o Omegle implementou ferramentas como um sistema de moderação de conteúdo de IA para detectar nudez e mudou as regras da plataforma para proibir o acesso de menores ao site. Ainda assim, na era das plataformas sociais dominantes – onde quase todas as nossas interações online são filtradas através de monólitos tecnológicos como Meta, Google e Amazon – esta capacidade de sermos totalmente anónimos está a escapar-nos ao nosso alcance. Uma conta anônima do Instagram, por exemplo, está vinculada a um endereço de e-mail, que está vinculado a um número de telefone de recuperação, que está vinculado a uma empresa de telecomunicações e assim por diante.
“Acho que, de várias maneiras, foi para isso que o surgimento da Internet em plataformas foi criada”, disse Mahoney. “Tornou-se este lugar que tinha essas instituições que podiam verificar a identidade das pessoas, que eram responsáveis por moderar o conteúdo e fazer com que essas pessoas se sentissem seguras em usar esses espaços.”
Mesmo em plataformas como Reddit e Tumblr, onde você pode facilmente usar um pseudônimo, há um contexto que torna os comportamentos anti-sociais menos permissíveis. Se você faz comentários vis consistentemente em um Subreddit, outros usuários podem ver seu histórico de postagens e saber que você não está agindo de boa fé. Ou, se você conhecer um estranho no Tumblr, poderá tentar descobrir seus valores e interesses olhando o blog dele e com quem ele interage. No Omegle, isso nunca aconteceu – antigamente, você nem precisava se registrar para uma conta com um endereço de e-mail ou nome de tela. Você foi simplesmente apresentado ao seu parceiro de bate-papo com o nome “estranho”.
“O anonimato online é algo que permite que você faça coisas socialmente arriscadas, e isso não é necessariamente bom ou ruim objetivamente”, disse Mahoney ao TechCrunch. Ele observa que, embora esse conceito tenha inspirado literalmente o nome do movimento hacktivista Anonymous, ele também se prestou a teorias da conspiração de extrema direita como o QAnon. Ainda assim, Mahoney diz: “[Anonymity] também tem sido importante na mobilização contra regimes ditatoriais, onde ter o seu nome anexado a declarações online pode resultar na sua prisão.”
A Electronic Frontier Foundation (EFF) – para a qual K-Brooks incentiva os leitores a doarem no seu manifesto de despedida – tem procurado proteger este tipo de anonimato, que se está a tornar cada vez mais raro online.
“Os denunciantes relatam notícias que as empresas e os governos prefeririam suprimir; os defensores dos direitos humanos lutam contra governos repressivos; os pais tentam criar uma forma segura para as crianças explorarem; vítimas de violência doméstica tentam reconstruir as suas vidas onde os abusadores não conseguem segui-las”, escreve a EFF no seu local na rede Internet.
Então, onde traçamos o limite? Eu não deveria ter sido confrontado com vídeos em tempo real de homens se masturbando quando eu era pré-adolescente, mas também é de revirar o estômago imaginar um mundo onde pessoas politicamente oprimidas são incapazes de usar a internet para falar a verdade ao poder e defender seus direitos. liberdade.
Sites como o Omegle se tornarão cada vez mais raros, especialmente porque vários pedaços de legislação de restrição de idade na Internet – que pode exigir a verificação da carteira de motorista para acessar determinados sites – continuam a circular no Congresso. E, talvez, Omegle nunca devesse ter existido. Mas embora algumas das declarações de K-Brooks na sua carta de despedida encobrem os perigos vis que a plataforma apresentava, ele levanta algumas preocupações válidas.
“Temo que, a menos que a maré mude logo, a Internet pela qual me apaixonei possa deixar de existir”, escreve ele. “…Em seu lugar, teremos algo mais próximo de uma versão aprimorada da TV – focada principalmente no consumo passivo, com muito menos oportunidades de participação ativa e conexão humana genuína.”
